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A pesar de que el cultivo de raíces es un importante medio de subsistencia para los pobres, tan sólo es una parte del portafolio de las diversas actividades de sustento que manejan los hogares agrícolas. Mejorar la contribución del cultivo de raíces al sustento sostenible de los hogares pobres es la meta general de Perspectivas de los Usuarios con la Investigación y el Desarrollo Agrícola (UPWARD), una red asiática de investigación participativa patrocinada por el Centro Internacional de la Papa (CIP).

El marco de investigación y desarrollo de UPWARD ha evolucionado principalmente mediante un proceso de aprendizaje inductivo, aprovechando las experiencias de campo acumuladas desde su lanzamiento en 1990. En particular, el desarrollo del marco de investigación y desarrollo de UPWARD se ha caracterizado por tres "fases" clave: sistemas temáticos, integrados y medios de subsistencia.

Marco Temático

En sus primeros años, UPWARD realizó un proceso intensivo de evaluación y documentación para llenar brechas críticas de conocimientos en los sistemas agrícolas de cultivo de raíces en Asia. Este trabajo inicial también condujo a la identificación de áreas temáticas esenciales en las que UPWARD decidió enfocarse. Éstas fueron los siguientes:

• Sistemas de producción - dentificación y caracterización de tipologías de sistemas de producción; evaluación del manejo local de la agricultura de raíces; fortalecimiento de los sistemas locales de semilla; mejoramiento del manejo de nutrientes, plagas y enfermedades del cultivo; y utilización de huertos caseros para la seguridad alimentaria
  
  
• Conservación de recursos genéticos - documentación del germoplasma local y del conocimiento autóctono asociado; realización de la evaluación varietal participativa; y conducción de enfoques comunitarios para la conservación de recursos genéticos
  
  
• Procesamiento, comercialización y consumo - creación de oportunidades para agregar valor a los cultivos de raíces; mejoramiento del manejo y almacenamiento poscosecha; desarrollo de empresas de procesamiento de cultivo de raíces en pequeña escala; y promoción del consumo y nutrición de los alimentos de las familias

UPWARD organizó sus actividades basándose en este triple programa de investigación y desarrollo. Lanzó proyectos de campo que estaban centrados en retos particulares en cada una de las categorías temáticas identificadas. Como ejemplos, había proyectos de conservación de cultivares locales de camote, evaluación de medidas de conservación de suelos, y guiando tecnologías de procesamiento de almidones.

Marco Integrado

La temática inicial del marco de investigación y desarrollo probó ser útil en la identificación y movilización de la experiencia técnica interdisciplinaria en respuesta a un problema particular. Pero en el curso del trabajo estrechamente vinculado con los usuarios, se hizo cada vez más claro que los retos a nivel de campo no podían dividirse simplemente de acuerdo a las tres categorías temáticas de UPWARD.

Por ejemplo, quedó claro que el interés de los agricultores de participar en las escuelas de campo sobre manejo integrado de plagas (producción), que duran una temporada, estuvo altamente influenciado por las fluctuaciones en los precios de venta del camote (comercialización). De igual manera, la sostenibilidad de los bancos genéticos administrados por la comunidad (conservación de recursos genéticos) dependía de la percepción del valor específico (consumo) que la población local daba a la conservación de sus cultivares.

Estas experiencias de campo indicaron la necesidad de un marco integrado de investigación y desarrollo que tomara en cuenta la vinculación entre los sistemas de producción, la conservación de recursos genéticos y el procesamiento-comercialización-consumo. El foco de la investigación y desarrollo de los proyectos de UPWARD, por lo tanto, se desplazó de un tema específico hacia otro, multitemático integrado. En tanto estos proyectos integrados eligieron un tema/problema particular como punto de acceso para la investigación y desarrollo, el marco ampliado los alentó a considerar por igual otras limitaciones y temas relacionados con el problema principal que estaba siendo abordado. Los ejemplos fueron los proyectos sobre selección varietal de camotes para alimentación de cerdos y la promoción de huertos caseros para la biodiversidad y seguridad alimentaria de los hogares agrícolas.

Marco de Medios de Subsistencia

El marco integrado de investigación y desarrollo promovió una perspectiva más holística de la agricultura del cultivo de raíces, especialmente de los múltiples problemas que enfrentan los agricultores. Sin embargo, en la búsqueda de evaluar el impacto de la investigación y el desarrollo, UPWARD encontró necesario captar adecuadamente la dinámica de la toma de decisiones y la acción en los hogares rurales, que un marco integrado –pero todavía centrado principalmente en los cultivos– no iba a ser capaz de tratar adecuadamente. Esto condujo a que UPWARD reconociera la relevancia de los sistemas de subsistencia.

Las evaluaciones participativas han procurado entender cómo se toma en los hogares la decisión de adoptar las tecnologías de cultivo de raíces y de proseguir con esta agricultura. Sin embargo, el cultivo de raíces es sólo un aspecto de los intereses más amplios que manejan los hogares, pues invierten limitados recursos en opciones de sobrevivencia que se espera produzcan los mayores beneficios. En otras palabras, los hogares rurales pobres toman el cultivo de raíces como parte de una estrategia de diversificación de los medios de subsistencia para manejar mejor los riesgos y optimizar sus ingresos.

Por ejemplo, los agricultores a lo largo del Asia han desplazado el camote por otros cultivos, y viceversa, en respuesta a la demanda del mercado y a las tendencias de precios. Para que el cultivo de raíces siga siendo una opción atractiva para los hogares rurales, tiene que mantener su ventaja comparativa sobre otros medios de sustento agrícolas y no agrícolas. Una vía para este propósito es ayudar a los hogares rurales pobres a explotar las oportunidades que añaden valor a los cultivos de raíces.

Figura 1. Evolución del Marco del Programa de UPWARD

Sistemas de Subsistencia

Las actividades, los activos (recursos materiales y sociales) y el acceso que en conjunto determinan la vida de un individuo u hogar componen un medio de subsistencia. En tanto los medios de subsistencia generalmente están asociados con recompensas monetarias o materiales, los pobres también usan este concepto para referirse a beneficios menos tangibles como un sentido de mejor aceptación social o de estar más empoderados.

Según Farrington et al. (1999), el enfoque en los medios de subsistencia, pone énfasis en:

• las personas y sus actividades
  
  
• la naturaleza holística de las actividades del pueblo
  
  
• las conexiones entre lo micro y lo macro

Estas características centrales del marco de los sistemas de medio de subsistencia, apoyan el enfoque participativo de los usuarios de UPWARD al menos de tres maneras:

• evaluando las oportunidades y limitaciones de los medios de subsistencia desde las perspectivas de los usuarios en lugar de hacerlo desde un punto de vista estrictamente sectorial o disciplinario
  
  
• promoviendo un contexto más amplio para la investigación y el desarrollo agrícola al considerar el cultivo de raíces tan sólo como uno de los muchos puntos de acceso de los medios de subsistencia
  
  
• reconociendo la multiplicidad de actores y factores que determinan el cultivo de raíces como un medio de subsistencia exitoso con el que las personas inevitablemente tienen que tratar

En general, el concepto de sistemas de medios de subsistencia se aplica a nivel del hogar para identificar la cartera de actividades de sobrevivencia, para comprender los resultados deseados y metas, y/o para examinar el manejo estratégico de los activos del hogar. El marco de sistemas de medios de subsistencia a nivel de los hogares rurales se usa, por ejemplo, para analizar los diversos medios de sobrevivencia en la finca, fuera de la finca y los medios de subsistencia no agrícolas de los hogares agrícolas individuales; así como al inventariar diferentes tipos de capitales de subsistencia disponibles en un hogar.

Además, UPWARD ha aplicado el concepto a nivel de las redes de medios de subsistencia, para identificar actividades de sobrevivencia organizadas alrededor de un conjunto particular de bienes de consumo, productos y/o recursos. Esta perspectiva de sistemas de medios de subsistencia ayuda a examinar las estructuras, relaciones y procesos entre conglomerados interdependientes de los medios de subsistencia incluidos los hogares rurales individuales, los grupos empresariales y las comunidades. UPWARD la ha usado para identificar actividades y estrategias de sobrevivencia asociadas con el camote (por ejemplo, producción de cultivos, suministro de insumos, mercadeo y procesamiento). Lo que es más importante, es una herramienta útil para el mapeo de los diferentes actores que conforman la red de medios de subsistencia (por ejemplo, cultivadores, comerciantes, productores de semilla, procesadores, consumidores) y al examinar las relaciones y procesos clave.

Figura 2. Perspectiva de los Sistemas de Medios de Subsistencia en la Investigación Participativa

El Caso de Luzón Central, Filipinas

Evaluación de Sistemas Participativos de Medios de Subsistencia

En Luzón central el camote se cultiva tradicionalmente después del arroz. Luego de una grave erupción volcánica a comienzos de los años noventa, el cultivo alcanzó una gran importancia como medio de subsistencia por dos razones principales: 1) su capacidad para sobrevivir en condiciones de cultivo marginales comparadas con el arroz; y 2) la mayor demanda tanto por los mercados de raíces frescas como por las industrias alimentarias. Entre 1990 a 2000, el área sembrada con camote aumentó en más de 125%.

Además de proporcionar ingresos en efectivo, el consumo de camote ayudó a los hogares rurales a ahorrar costos alimentarios y generar ingresos en efectivo con los cuales se obtenían insumos para el cultivo de arroz subsiguiente. Para los hogares comprometidos con la explotación ganadera, hubo una reducción de 30% a 75% en los costos de producción pecuaria al usar el camote como alimento. Es más, en promedio, el camote contribuyó con el 26% de los ingresos domésticos totales, calculados en un promedio anual de US$780. En la provincia de Tarlac, esa contribución alcanzó el 43%. Ello es más que las contribuciones combinadas de ingresos por medios de subsistencia fuera de la finca y no-agrícola de los hogares rurales en la misma provincia.

El camote cultivado en los hogares de Luzón, sin embargo, era sólo una parte de un sistema de subsistencia más vasto. Había cuatro conglomerados principales de hogares y empresas comprometidas en formas de subsistencia asociadas con el cultivo: 1) los productores de los materiales de siembra; 2) los productores de las raíces de camote; 3) los comerciantes de las raíces de camote; y 4) los procesadores y los consumidores. El conglomerado comercial parece ser altamente diferenciado, al contar con seis tipos de actores comerciales. Una comparación de los ingresos netos entre los conglomerados de subsistencia reveló que los comerciantes eran quienes más ganaban, mientras que los que menos ganaban eran los agricultores-cultivadores. En la provincia de Bataan, los agricultores no sólo producían raíces de camote sino también estaban ligados a la producción comercial de los materiales de siembra, que es una fuente adicional significativa de 70% de los ingresos en efectivo.

Desarrollo e Introducción de Innovaciones en los Medios de Subsistencia

La mejor comprensión de UPWARD respecto al nicho del camote en los sistemas locales de subsistencia ha guiado la planificación y ejecución de proyectos de investigación y desarrollo, tales como:

1. Producción comunitaria de materiales de siembra limpios: establecimiento y operación de redes de casas de bajo costo para la producción a escala comercial de materiales de siembra limpios. Además de convertirse en una actividad principal de ingresos y ganancia, también ha fortalecido los nexos de los medios de subsistencia entre los agricultores especializados en la producción de materiales de siembra y aquellos comprometidos con el cultivo de camote.
   
   
2. Mejor orientación hacia el mercado de los sistemas locales de cultivo: modificación del calendario de producción agrícola para cosechar cultivos posteriores al arroz como camote y hortalizas cuando los precios de venta son altos. Se han realizado ensayos participativos en finca para evaluar el potencial de producir cultivos fuera de temporada, variedades de maduración temprana y/o adelantar el calendario de siembra.
   
   
3. Óptima utilización de los alimentos locales, incluido el camote, para la explotación ganadera: aumento de la productividad pecuaria mediante la disponibilidad durante todo el año de alimentos de buena calidad. Se han llevado a cabo ensayos participativos y actividades de capacitación de agricultores para desarrollar técnicas de alimentación del ganado bovino usando residuos de camote y otros recursos alimentarios disponibles localmente.

Seguimiento y Evaluación de los Medios de Subsistencia

Con una perspectiva de investigación y desarrollo que ubica al "camote dentro de los sistemas de subsistencia", UPWARD ha buscado también aplicar un marco para evaluar los resultados del proyecto que supere los impactos y atribuciones de un solo producto. La pregunta esencial de la evaluación ahora es "¿cuáles han sido las mejoras primordiales en los sistemas locales de subsistencia y cómo ha contribuido a ellas el camote?" Los hallazgos del respectivo seguimiento y evaluación de los medios de subsistencia incluyeron:

1. Una cartera más diversificada de los medios de subsistencia agrícola, lejos de la excesiva dependencia del arroz como cultivo comercial, lo que ha permitido que los hogares agrícolas enfrenten mejor los choques ambientales y el estrés. En Luzón central, el camote ha servido eficazmente como cultivo de solución cuando otros medios de subsistencia se ven amenazados por crisis agroecológicas y económicas. Por el contrario, los hogares agrícolas se cambian a otros cultivos de subsistencia cuando los mercados de camote padecen fluctuaciones de precios.
   
   
2. El valor de un cultivo particular de subsistencia no se limita a contribuir con ingresos directos a los hogares agrícolas. Además de proveer ingresos en efectivo, el camote ha efectuado múltiples contribuciones al sistema general de subsistencia, por ejemplo, mejorando la productividad de los suelos para el subsiguiente cultivo de arroz, permitiendo a los hogares agrícolas usar productivamente la tierra degradada que, de otro modo, no sería apropiada para otros cultivos.
   
   
3. Las mayores ganancias y otros beneficios económicos de los medios agrícolas de subsistencia no brindan automáticamente al hogar resultados sostenibles como alivio de la pobreza. En algunos casos, los hogares agrícolas reinvirtieron la utilidad neta para adquirir activos físicos para la explotación agropecuaria. Sin embargo, en otros casos, los ingresos excedentes se gastaron en actividades recreativas en lugar de satisfacer necesidades básicas (por ejemplo, alimentos, educación).

Aprendizaje para Manejar los Medios de Subsistencia

Los proyectos de campo de UPWARD han explorado y evaluado de manera creciente la amplia gama de opciones de subsistencia ofrecidas por los cultivos de raíces. Estas experiencias del proyecto han ofrecido apreciaciones clave:

• En los cultivos de raíces hay un amplio rango de opciones de subsistencia y un alto potencial de valor agregado de lo que generalmente se reconoce.

En Filipinas, los agricultores domésticos urbanos han experimentado con productos snacks de papa; en Indonesia, mujeres de las zonas rurales están probando la harina de camote en productos locales de panadería; los hogares vietnamitas exploran el incremento del uso del camote en la alimentación de cerdos.

Incluso un tipo particular de cultivo de raíces de subsistencia puede variar en cuanto a la organización o nivel de operación. El almidón de camote, por ejemplo, se hace en Vietnam mediante un procesamiento casero tradicional mientras que en Filipinas, hay plantas de procesamiento de almidón para exportación.

• La viabilidad y sostenibilidad de los cultivos de subsistencia de raíces están amenazadas por limitaciones socioeconómicas y agroecológicas emergentes.

En Filipinas, los fabricantes de almidón de camote compiten con los consumidores domésticos por el camote fresco. También enfrentan el incremento de la preocupación pública por el impacto sobre la salud ambiental de los desechos y subproductos.

En Nepal y China, la papa es un cultivo comercial y alimenticio de primera necesidad especialmente para los hogares pobres de las aldeas remotas. No obstante, la incapacidad de estos hogares para controlar eficazmente los brotes de las enfermedades está conduciendo al descenso de la cantidad y calidad de las cosechas.

• Para que los cultivos de raíces puedan hacer una contribución más eficaz a los medios domésticos de subsistencia en general, es necesario implantar un adecuado sistema de apoyo. Puede ser bajo la forma de un apropiado arreglo institucional, apoyo político y un entorno favorable de comercialización.

Para ayudar a determinar la factibilidad de usar el camote como alimento de cerdos en Vietnam, es necesario evaluar los sistemas de comercialización y alimentación más extendidos para estos animales. En Indonesia, los plazos apropiados de ejecución institucional y las prioridades programáticas pertinentes tanto del gobierno como de las organizaciones no gubernamentales (ONG) son importantes para la expansión de la cobertura de las escuelas del campo en manejo integrado de cultivos.

Hay, sin embargo, desafíos esenciales para acercarse a una orientación de sistemas de medios de subsistencia. Primero, adaptar los métodos y herramientas existentes de UPWARD para abordar adecuadamente los elementos de los medios de subsistencia. Segundo, forjar alianzas de investigación y desarrollo con diferentes grupos e instituciones para ser compatibles con el carácter multisectorial y de varios niveles del marco. Tercero, adquirir nuevos conocimientos, actitudes y destrezas de los equipos del proyecto ya que ellos conscientemente prosiguen la investigación y el desarrollo de los cultivos de raíces en el contexto de los sistemas de medios de subsistencia. Cuarto, superar las tendencias a perder el foco del programa teniendo presente que el interés primordial de UPWARD en los sistemas de medios de subsistencia es poner la investigación y el desarrollo de los cultivos de raíces en un contexto más amplio y relevante localmente.

Referencias

Aguilar, C., I. Adion y F. Porcuincula. 2001. Constraints and Opportunities in the Sweetpotato Livelihood Systems in Central Luzon. Documento presentado en UPWARD In-Country Writeshop, Manila, Filipinas, 12-14 Diciembre 2001.

Carney, D. (ed.) 1998. Sustainable Rural Livelihoods: What Contribution Can We Make? Londres: DFID.

Chambers, R. 1987. Sustainable Livelihoods, Environment and Development: Putting Poor Rural People First. Documento de discusión IDS Nº 240. Brighton: IDS.

Farrington, J., D. Carney, C. Ashley y C. Turton. 1999. Sustainable Livelihoods in Practice: Early Applications of Concepts in Rural Areas. Series ODI de Perspectivas de Recursos Naturales Nº 42. Londres: ODI.

Niehof, A. y L. Price. 2001. Rural Livelihood Systems: A Conceptual Framework. Wageningen-UPWARD Series en los Medios de Vida Rurales Nº 1.

UPWARD. 1998. Enhancing Rural Livelihood with Rootcrops: The Potentials of Local R&D. Documento de Estrategia Programática (1999-2003). Lima: CIP.

Colaboración de:
Dindo Campilan
Correo electrónico: d.campilan@cgiar.org

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