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Irrigación, productos químicos y tecnologías de cultivo están transformando la agricultura en el mundo. Los agricultores de países en desarrollo son los más golpeados por estos cambios, que afectan sus medios de vida, la seguridad alimentaria, el medio ambiente y la salud. Los enfoques de ecosalud ayudan a los investigadores a entender mejor las dinámicas complejas que afectan a la salud en los ecosistemas agrícolas y diseñar soluciones más equitativas y sustentables.

El desafío

Los avances en la tecnología y el comercio mundial están cambiando la agricultura en el mundo. Enfrentados a las necesidades de alimentar a sus familias y ganarse la vida, muchos agricultores en los países en desarrollo optan por soluciones de corto plazo que degradan los ecosistemas a largo plazo. Alrededor del 11% de la tierra del planeta es apta para la agricultura, pero el uso excesivo de pesticidas y fertilizantes, la contaminación por metales pesados y el agotamiento del suelo ya eliminaron la capacidad productiva de unos 10 millones de hectáreas, alrededor del 2% del total de las tierras agrícolas.

Al mismo tiempo, la globalización influencia la demanda de productos agrícolas provocando cambios drásticos en los ecosistemas y afectando la salud de los campesinos y sus familias. El arroz, por ejemplo, está remplazando cada vez más a los cereales tradicionales en los trópicos, pero los arrozales exigen más agua que los cultivos tradicionales y son terrenos ideales para la reproducción de mosquitos que trasmiten la malaria. Para enfrentar estos problemas, los enfoques de ecosalud enlazan la mejora en las prácticas agrícolas y en la salud humana con la sustentabilidad de los ecosistemas agrícolas

¿Qué está sucediendo?

Respondiendo al desafío, el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC) apoya la investigación y las redes de ecosalud para desarrollar respuestas sustentables al impacto de las transformaciones en la agricultura sobre la salud humana. Los proyectos de ecosalud generan conocimiento científico sólido y capacitan a los investigadores locales, al mismo tiempo que buscan influir en las políticas públicas para mitigar los impactos negativos de aquellas transformaciones sobre las comunidades pobres de los países en desarrollo.

Generación de conocimiento

Los investigadores apoyados por el IDRC han aplicado con éxito enfoques de ecosalud en el mundo en desarrollo para producir conocimiento sobre la salud y los cambios en la agricultura tales como el manejo del agua, el uso de pesticidas, la seguridad alimentaria y la diversidad.

Impacto de las represas pequeñas en Marruecos

La zona de Souss Massa en la región central de Marruecos es conocida por sus vegetales y frutas, cultivadas principalmente para la exportación. La escasez de lluvias en las zonas de montaña afecta la salud humana y el desarrollo económico al reducir el rendimiento de las cosechas y obligar a mujeres y jóvenes a recorrer largas distancias para acarrear agua. Al aumentar la sequía, seres humanos y animales tienden a usar las mismas fuentes de agua, aumentando el riesgo de contaminación. Como respuesta a las reiteradas sequías, el estado construyó 21 represas pequeñas para conservar el agua.

Investigadores apoyados por el IDRC examinaron el impacto de la represa de Asgherkiss sobre la salud y el ecosistema circundante y descubrieron varias cosas. Por ejemplo, la represa provee más agua para la higiene personal de las comunidades cercanas, pero también aumenta la presencia de mosquitos --vector de enfermedades como la malaria-- y de fauna silvestre, con el riesgo consiguiente de enfermedades como la gripe aviar. Se vio también que las mujeres que viven aguas abajo dedican menos tiempo a buscar agua y pueden así trabajar en las tierras irrigadas y procesar el aceite de argán, generando un ingreso adicional para sus familias.

“Nuestro desafío ahora es combinar los hallazgos de la investigación con el saber local para beneficiar a las comunidades afectadas y, en el largo plazo, apoyar una gestión más adecuada del agua en todo Marruecos para enfrentar el cambio climático y mejorar la resiliencia , la salud y el bienestar de las comunidades,” dice el Dr. Abderrahmane Ait Lhaj, director del equipo de investigación.

Floricultura en Ecuador

En Cayambe y Pedro Moncayo, en el norte de Ecuador, la agroindustria de la flor cortada está remodelando el paisaje social, económico y ambiental. Ubicadas principalmente en los valles fértiles bajos, unas 150 chacras atrajeron a muchos trabajadores y la población se duplicó en 20 años. Aunque los salarios están levemente por encima del promedio, en la región subsisten grandes desigualdades sociales. A medida que la industria se orienta cada vez más hacia la exportación, se están usando grandes cantidades de pesticidas que generan preocupación por sus impactos sobre la salud y el medio ambiente entre líderes comunitarios y científicos.

Un equipo de investigación de ecosalud analizó las dinámicas socioeconómica, ambiental y de salud de este ecosistema agrícola y confirmó que productos químicos estaban contaminando el agua y afectando a las poblaciones vecinas. Además, la disponibilidad de agua para la agricultura y para el consumo humano es un problema crítico en muchas comunidades andinas. El proyecto encontró que una hectárea de floricultura en Cayambe consumía más agua por mes que una hectárea urbanizada en Quito, la capital de Ecuador.

"Los trabajadores están sufriendo índices anormalmente altos de dolores de cabeza persistentes y mareos", dice el Dr. Jaime Breilh, director del equipo. "A través de pruebas de comportamiento neurológico también documentamos que el desarrollo de los niños está siendo afectado por la contaminación ambiental", agregó.

Suelos, alimento y comunidades saludables en Malawi

La salud en la niñez fue también un componente clave de la investigación de ecosalud sobre las transformaciones de la agricultura en Malawi. En la región de Ekwendeni, investigadores de diversas especialidades involucraron a más de 4.000 agricultores pobres y sus familias en un estudio para mejorar la seguridad alimentaria, la fertilidad del suelo y la nutrición infantil. Los agricultores recibieron semillas para plantar y también información sobre agricultura, relaciones de género y nutrición. Hubo días de recetas, muestras comunitarias y otros eventos para promover el conocimiento local, la discusión y la adopción de variedades de legumbres de cultivo fijadoras de nitrógeno (como el cacahuete).

Entre 2003 y 2005, los agricultores más que duplicaron el área promedio de cultivo de cacahuete y quinchoncho en sus tierras y aumentó significativamente el entierro de los residuos vegetales para mejorar la fertilidad del suelo. Incluso algunos agricultores reportaron un modesto aumento en los ingresos por la venta de estas cosechas.

Además de las transformaciones en los cultivos, los investigadores vieron que una alimentación más saludable en la niñez, en especial el uso exclusivo de la leche materna en los primeros 4 a 6 meses, mejora el crecimiento. Parte del éxito del estudio se atribuyó al fortalecimiento del conocimiento y la iniciativa de los campesinos.

Generación de capacidades

El IDRC se esfuerza por elevar la capacidad de los investigadores y organizaciones locales para generar resultados significativos y promover la excelencia en la investigación. Los proyectos de ecosalud también buscan empoderar a las comunidades para que se hagan cargo de su medio ambiente y su salud a través de la investigación.

Fortalecimiento de las capacidades de los agricultores en Malawi

Como parte del enfoque de ecosalud en Malawi, se impartió capacitación formal e informal a Equipos de Investigación de los Agricultores (EIAs) para conducir investigaciones en toda la comunidad. Los EIAs son una organización voluntaria y dirigida por agricultores, integrada con distintos sectores sociales, incluyendo a personas a menudo socialmente marginadas, como mujeres viudas y divorciadas. Entre otras actividades, los EIAs organizaron intercambios anuales con cientos de agricultores sobre agricultura y nutrición. Liderados por los EIAs, los agricultores asumen creciente importancia en todas las áreas, desde la multiplicación y distribución de semillas para mejorar la alimentación hasta la investigación y la planificación. Como resultado, los agricultores son cada vez más escuchados en las decisiones del gobierno local.

Utilizando las habilidades de las mujeres en Yemen y el Líbano

En Yemen y el Líbano, sobre todo en las áreas rurales, el conocimiento y la diversidad agrícola tradicionales se están perdiendo gradualmente. En dos estudios, investigadores examinaron si los alimentos nativos podían contribuir a mejorar la salud en las comunidades pobres y marginadas y, al mismo tiempo, ayudar a salvaguardar la integridad del ecosistema.

En Yemen, las mujeres compartieron conocimientos sobre variedades locales de cultivo, técnicas de cocina y recetas tradicionales. Las recetas fueron publicadas y distribuidas en toda la región, ampliando las opciones de alimentación y la diversidad de la dieta local.

En el Líbano, se instalaron "cocinas saludables" en cuatro comunidades para promover el uso de plantas silvestres comestibles y capacitar a las mujeres en áreas como la higiene y la cocción de recetas tradicionales. Un negocio de provisión de comidas surgido de uno de los proyectos de cocina, hizo que 25 mujeres participaran por primera vez en decisiones económicas.

La clave del éxito en Yemen y el Líbano fue el empoderamiento de las mujeres.

Papas y pesticidas en Ecuador

En Ecuador, los pequeños plantadores de papas estaban acostumbrados a usar pesticidas muy peligrosos. En conjunto con campesinos, ONG, universidades y autoridades municipales y de salud, un equipo de investigadores elaboró una serie de intervenciones dirigidas a reducir los peligros de los pesticidas. Las comunidades se familiarizaron con los efectos de los pesticidas sobre los ecosistemas y la salud y se promovieron mejores prácticas para reducir la exposición. Las intervenciones incluyeron capacitación de los agricultores, financiamiento de equipos de protección, educación sanitaria de la población y programas de radio.

Más de 2.000 familias se beneficiaron del proyecto, unos 250 trabajadores de la salud fueron capacitados en el uso seguro de los pesticidas y 100 proveedores de salud fueron formados para diagnosticar y tratar intoxicaciones agudas por pesticidas. Para asegurar la sustentabilidad del proceso, se abrió un establecimiento para ofrecer asesoramiento y productos alternativos tales como trampas para insectos y pesticidas de baja toxicidad. El trabajo tuvo también un impacto significativo sobre las políticas públicas.

Influencia en las políticas públicas

Influir en las políticas públicas es una manera de transformar el nuevo conocimiento en cambio duradero. Esto solo puede lograrse mediante el compromiso permanente de los diversos actores con los investigadores. Con ese fin, los proyectos de ecosalud buscan tener relevancia para los formuladores de políticas y contribuir a un proceso de cambio de las políticas públicas.

Involucrando a los tomadores de decisiones sobre pesticidas en Ecuador

Los investigadores se esforzaron para involucrar a los responsables municipales en la necesidad de un enfoque alternativo en el uso de pesticidas. El proyecto organizó un foro nacional con la Asociación de Municipalidades del Ecuador en 2007. Más de 100 funcionarios gubernamentales discutieron la integración de un programa de salud en las normas para el desarrollo agrícola. Una recomendación clave de los alcaldes reunidos fue un llamado al gobierno central para revisar y reformar las leyes vigentes sobre la venta y el uso de pesticidas muy peligrosos.

Y en Marruecos

El proyecto de represas pequeñas brindó la evidencia para convencer al organismo responsable de la cuenca a asignar fondos para implementar las recomendaciones del proyecto dirigidas a mejorar la gestión del agua y la salud. También apoyó la visión del consejo regional y la estrategia del organismo de impulsar las represas pequeñas como una estrategia efectiva de adaptación a las sequías y aseguró que toda nueva represa sería planificada, construida y gestionada con participación de la comunidad.

Ecosalud --abreviación de "Enfoques Ecosistémicos en Salud Humana"-- es un marco de investigación que estudia cómo la salud humana y la calidad ambiental son determinadas por relaciones complejas entre los distintos componentes de un ecosistema. Estudia cómo puede ser protegida y mejorada la salud humana mediante la gestión más sustentable de los ecosistemas. Los investigadores trabajan en forma interdisciplinaria para elaborar soluciones sustentables que trascienden al sector de la salud. Los enfoques de ecosalud ayudan a traducir los hallazgos de la investigación en políticas públicas y en acción. Por mayor información acerca del Programa de Ecosalud, visite www.idrc.ca/ecohealth

Desde hace casi 40 años, el idrc colabora estrechamente con investigadores de países en vías de desarrollo en su búsqueda de los medios para la construcción de sociedades más sanas, equitativas y prósperas. Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo, Programa sobre Enfoques Ecosistémicos en Salud Humana, PO Box 8500 Ottawa, ON,Canada K1G 3H9 Email : ecohealth@idrc.ca

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