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La dégradation générale des sols et leur épuisement contribuent à l'insécurité alimentaire, limitent les efforts de réduction de la pauvreté et restreignent le développement humain dans la majeure partie de l'Afrique sub=saharienne. La région compte plus de 500 millions d'habitants, et la population continue d'y augmenter d'environ 3 % par année. Pourtant, contrairement aux autres régions du monde, la production agricole par habitant continue de baisser, et la dégradation du sol en est une des principales raisons. Le Centre international de référence et d'information pédologique du Programme des Nations Unies pour l'environnement estime que depuis 1991, 5 x 10⁶ ha des terres productives de toute l'Afrique se sont dégradés à un point tel que la réhabilitation n'est plus économiquement faisable. En outre, quelque 321 x 10⁶ ha de terres cultivables ont subi une dégradation de modérée à grave et 174 x 10⁶ ha montrent actuellement des signes de baisse de production.

En 1997, le Programme des Nations Unies pour le développement a signalé qu'en 1993, l'Afrique sub=saharienne affichait le plus haut taux de pauvreté au monde, 38 % de sa population, soit 220 millions d'habitants, comptant sur moins d'un dollar américain par jour pour assurer leur subsistance. En raison des tendances démographiques actuelles et des mouvements de la population, ce niveau de pauvreté touchera plus de la moitié de la population d'ici l'an 2000. La majorité des Africains pauvres habitent des secteurs ruraux et vivent d'une agriculture de subsistance. Les femmes s'occupent de pratiquement toutes les tâches liées à cette agriculture de petite échelle. Ensemble, elles sont responsables de la presque totalité de la production agricole. Elles souffrent toutefois de façon disproportionnée de la pauvreté et n'ont pas l'accès voulu aux ressources financières, à la technologie ou au savoir qui leur permettraient d'améliorer la productivité de leur ferme. Le Centre de recherches pour le développement international ( CRDI ), et un bon nombre d'autres organismes de recherche et de développement, d'organisations non gouvernementales et d'administrations gouvernementales nationales se préoccupent grandement de la nécessité de mettre fin à la dégradation des sols, de les rendre productifs à nouveau et d'alléger la pauvreté en Afrique sub=saharienne.

Le CRDI compte principalement sur l'initiative de programme Des gens, des terres et de l'eau ( GTE ) pour contrer la dégradation des sols en Afrique et au Moyen-Orient. Cette initiative vise à promouvoir l'exploitation équitable, durable et productive des ressources en sols et en eaux par les femmes et les hommes des secteurs ruraux dans les écosystèmes perturbés de l'Afrique et du Moyen-Orient, et ainsi améliorer leur sécurité en eau, en aliments et en revenus. On cherche à atteindre cet objectif au moyen d'une recherche qui permettra une meilleure gestion des facteurs systémiques et externes touchant à la dégradation et à l'amélioration de la capacité de production des ressources en eaux et en sols. L'initiative GTE favorise l'élaboration de politiques locales et nationales, de même que des ententes avec des institutions pour accroître l'accès équitable et la disponibilité des ressources en terres et en eaux de bonne qualité. Au même titre que d'autres initiatives de programmes du CRDI, l'initiative GTE veut contribuer à l'échange d'information entre les intervenants, et tout particulièrement encourager la participation des gens du milieu rural à leur propre développement. Grâce aux activités de recherche du CRDI, les pauvres gens du milieu rural s'initient à une variété de moyens qui leur permettent de mieux gérer leurs sols, et améliorent ainsi leur mode de vie.

Les nombreuses solutions technologiques à l'amélioration de la gestion des sols comprennent des méthodes de contrôle de l'érosion ainsi que l'utilisation de cultures intercalaires et de fertilisants inorganiques, dont les phosphates naturels que l'on trouve sur place. La saisie d'éléments nutritifs et la fixation du niveau d'azote demeurent d'importants sujets d'étude. Récemment, l'attention de certains enquêteurs s'est déplacée du simple approvisionnement en éléments nutritifs du sol à des fins de récolte vers une compréhension plus globale de la structure et de la fonction d'une multitude d'éléments physiques et biotiques du système des sols. Ce thème a pour élément central la gestion de la matière organique du sol et la fixation du niveau d'azote associé par le truchement de technologies telles que l'utilisation de compost, de residus de récoltes, d'engrais organiques, de la biomasse, de bois raméal fragmenté, de meilleures jachères, de cultures intercalaires en couloirs ( ou cultures en bande ) et de plantes de couverture.

Cette publication porte en particulier sur les possibilités des plantes de couverture en vue de maintenir et d'améliorer la fertilité des sols en Afrique sub=saharienne. Souvent de façon isolée, des chercheurs africains ont expérimenté des plantes de couverture, mais les résultats n'ont pas été communiqués à des collègues ou aux agriculteurs. Cet ouvrage documente les expériences passées en matière de plantes de couverture en Afrique. Le CRDI espère qu'il encouragera de nouvelles recherches sur les aspects socio-économiques et biophysiques de cet important sujet. Le CRDI prévoit que les plantes de couverture, assorties d'une combinaison appropriée d'autres techniques et politiques, permettront d'en venir à une productivité accrue des sols dans un certain nombre de systèmes agricoles.

Don Peden
Spécialiste principal de programme
Initiative de programme Des gens, des terres et de l'eau
Centre de recherches pour le développement international

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